Figure 1: Petit Equatorial Coudé (objectif de 35 cm d'ouverture et de 6 m de focale)
Figure 2: Petit dôme de l'astrographe qui a participé au projet de la Carte du Ciel (30 cm d'ouverture et 3 m de focale)
L'astronomie en Algérie remonte au siècle dernier lorsque fut construit ``l'Observatoire de laBouzareah" à Alger. Vers 1890, l'Observatoire de Bouzareah fut retenu pour participer à l'élaboration de la Carte du Ciel, projet français qui regroupait plusieurs observatoires européens, australiens, sud-américains, sud-africains et pakistanais dont le but était de photographier l'ensemble du ciel sur des plaques de verre grâce à un astrographe Gautier spécialement conçu à cet effet. Le résultat de ce projet représente pour Alger quelques 5000 plaques photographiques qui sont aujourd'hui restaurées et archivées. D'autres instruments ont été conçus et ont été orientés essentiellement vers la mesure de la position des astres: une lunette méridienne de Gautier (19 cm), un équatorial Coudé (Fig.1) et un télescope de Foucault (60 cm). Mis à part l'astrographe (Fig.2), tous les autres instruments sont aujourd'hui hors d'usage.
Figure 1: Petit Equatorial Coudé (objectif de 35 cm d'ouverture et de 6 m de focale) |
Figure 2: Petit dôme de l'astrographe qui a participé au projet de la Carte du Ciel (30 cm d'ouverture et 3 m de focale) |
En 1980, l'année du séisme qui a détruit la ville de Chlef (aujourd'hui El-Asnam), l'Observatoire d'Alger est devenu le CRAAG, Centre de Recherche en
Astronomie, Astrophysique et Géophysique. Les missions du CRAAG peuvent se résumer en trois points principaux:
- la surveillance sismique grâce au réseau national et international de surveillance sismique,
- le développement de la recherche dans les domaines de la Géophysique et de l'Astrophysique,
- la diffusion des connaissances.
Il existe actuellement trois départements:
L'effectif du Département est composé actuellement de 5 chargés de recherche, d'un attaché de recherche, de 3 chargés d'études (chercheurs préparant leur maîtrise) et de trois doctorants.
Les différents projets de recherche développés par les chercheurs du Département d'Astronomie et d'Astrophysique concernent:
Il existe depuis déjà plusieurs années une étroite collaboration entre les chercheurs du CRAAG et leurs homologues de l'OCA (Observatoire de la Côte d'Azur) et ce dans le cadre de la coopération franco-algérienne (dite Commission d'Evaluation Mixte, CMEP). C'est ainsi que dans le domaine solaire, par exemple, cette collaboration a permis la modernisation d'un ancien astrolabe Danjon. Cet instrument destiné à la mesure du diamètre solaire sera installé dans une station située dans le Sud algérien,
à Tamanrasset plus exactement. Parallèlement à ce projet, cette collaboration vise aussi à mettre en oeuvre les moyens nécessaires pour une étude de site en Algérie.
Dans le domaine stellaire, un projet de développement et d'installation (toujours dans le Sud algérien) d'une
station de photométrie stellaire est en cours de discussion avec les astronomes français de l'OCA.
Toujours dans le cadre de la coopération franco-algérienne, une collaboration entre l'Observatoire de Bordeaux et le CRAAG avait permis le prêt d'une machine ZEISS (machine à mesurer les positions des astres sur une plaque photographique); l'objectif était de mesurer les mouvements propres des étoiles en utilisant les quelques 5000 plaques photographiques obtenues lors du projet ``Carte du Ciel". Malheureusement, ce projet n'a pas pu aboutir et semble aujourd'hui momentanément interrompu. Cependant, une relance de la coopération entre le CRAAG et l'Observatoire de Bordeaux pourrait être envisagée sur la base d'un projet de dépouillement de ces plaques par le microphotomètre digitalisé, MAMA, situé à l'Observatoire de Paris.
L'astrophysique théorique touchant à la Dynamique Galactique et à la Physique Solaire représente également une des activités du Département d'Astronomie.
Enfin, il existe au CRAAG un service de l'Heure doté d'un certain nombre d'horloges atomiques que les chercheurs du Département d'Astronomie tentent de mettre en place pour la définition de l'étalon du temps en Algérie.
Il n'existe aucun type d'enseignement dans le domaine de l'Astronomie que ce soit dans le domaine expérimental ou théorique. Néanmoins, le Département d'Astronomie accueille des étudiants (ingénieurs ou physiciens théoriciens) formés dans les écoles d'ingénieurs ou dans les universités algériennes en fin de cycle universitaire dont il assure la formation au niveau de la Maîtrise et du Doctorat d'Université.
Jusqu'en 1996, le CRAAG disposait d'un parc informatique aussi réduit que dépassé. Grâce à de longs efforts fournis par les chercheurs eux-mêmes pour sensibiliser les administratifs, il a été possible d'améliorer et de rénover de façon appréciable ce parc informatique par l'acquisition d'un
Centre de Calcul composé essentiellement de stations SUN et de PC.
Cependant, l'accès à l'information est encore le principal handicap du Centre. En effet, tous les abonnements aux principaux journaux scientifiques ont été suspendus depuis 1986. Les chercheurs algériens se voient obligés d'utiliser une bonne partie de leur mission à l'étranger (quand cela est possible) à s'informer sur les derniers développements en astronomie. Le CRAAG n'est pas encore lié au réseau INTERNET, mais il dispose d'une boîte aux lettres au CERIST (Centre de Recherche sur l'Information Scientifique et Technique) d'Alger que l'on peut interroger par MODEM.
Cette description succinte de l'activité de recherche astronomique en
Algérie montre que celle-ci existe et continue à se développer malgré
la situation très difficile que traverse le pays. Cependant, l'astronomie
demeure encore aujourd'hui une discipline non reconnue ou si peu; l'existence
du Département d'Astronomie est moins due à une volonté des autorités
qu'à un heureux concours de circonstances qui se trouvaient par hasard
réunies lors de la formation du CRAAG. C'est donc à un combat
permanent contre cette situation que sont affrontés les astronomes
algériens qui, faut-il le souligner encore une fois, arrivent tant bien
que mal à maintenir en vie une activité de recherche en astronomie. Des
accords de coopération du type CMEP existant entre le CRAAG et l'OCA
doivent se poursuivre et se généraliser à d'autres observatoires
français. Des projets expérimentaux, pour l'apport technologique que
cela pourrait entraîner, sont particulièrement
à encourager.
Dans une contribution à ``IAU Annual Report" (Sadat, 1996), nous avions demandé aux organismes internationaux tels que l'UAI, l'UN/ESA, d'aider l'astronomie algérienne à se doter des moyens nécessaires à son développement, cette aide pouvant se traduire par une mise en place d'un programme d'aide tel que celui développé en direction des pays de l'Est par l'UAI.
Remerciements
Je tiens à remercier A. Irbah, chercheur-astronome au CRAAG, pour son aide très précieuse, J.-C. Valtier et F.R. Querci pour leur nombreux commentaires et remarques, et A. Fresneau pour avoir mis à ma disposition les quelques photos de l'Observatoire d'Alger. Je remercie également P. Martinez pour m'avoir invitée à m'exprimer au sujet de l'astronomie en Algérie.
