Le mardi 16 Septembre 1997, la pleine Lune s'est levée à Rabat à 18h 30mn totalement éclipsée.
La Lune est notre satellite naturel, décrivant une trajectoire elliptique autour de la Terre en 29 jours 12 heures et 44 minutes: on parle de mois lunaire, sur lequel est basé le calendrier musulman. De la Terre, nous ne pouvons voir qu'une partie de l'hémisphère lunaire illuminé. C'est pour cette raison que nous observons la Lune au cours de plusieurs phases.
Si les éclipses totales de Lune sont des évènements rigoureusement prévisibles par les calculs astronomiques, rien ne permet de prédire quel spectacle offira le phénomène. En effet, nous pourrions croire qu'une fois plongée dans l'ombre de la Terre, la Lune est invisible, mais il n'en est rien. Durant une éclipse totale de Lune, la couleur de la Lune dépendra énormément de la couverture nuageuse et de la présence de poussières dans les couches de l'atmosphère terrestre traversées par les rayons du soleil qui se dirigent vers la lune.
Au Maroc, il est aisé de trouver un endroit pour observer une éclipse totale de Lune. Ceux et celles qui sont intéressés par ce phénomène astronomique, peuvent suivre à l'oeil nu ou aux jumelles les étapes de ce phénomène depuis un balcon, une terrasse, ou mieux encore à partir d'un parc ou d'une prairie non ceinturé par des lampadaires dont la lumière gâcherait l'observation de ce phénomène astronomique. L'éclipse de Lune du 16 Septembre a été un instant magique, visible en Europe, en Afrique, en Asie, en Australie, et en Antarctique. C'est la dernière éclipse de Lune totale visible en Afrique avant l'an 2000. La prochaine éclipse totale de Lune visible au Maroc sera le 21 Janvier 2000, où la Lune aura 84 minutes pour traverser le cône d'ombre de la Terre.
Une éclipse de Lune a lieu lorsque la Terre se trouve entre le Soleil et la Lune, ce qui ne peut se produire qu'à la pleine lune. En effet, la Terre éclairée par le Soleil projette derrière elle, dans l'espace, un cône composé d'une pénombre et d'une ombre. La longueur moyenne de ce cône est de 1 400 000 km. Lorsque la Lune entre dans la zone de pénombre, le changement de luminosité à sa surface est trop faible pour être facilement détectable à l'oeil nu. En revanche, lorsqu'elle pénètre dans la zone d'ombre, elle prend une teinte rouge cuivrée, couleur qui est due tout simplement au phénomène de la réfraction de la lumière du Soleil par l'atmosphère terrestre. Toutes les radiations de la lumière du Soleil (les couleurs de l'arc en ciel) se trouvent d'autant plus déviées et absorbées qu'elles sont plus proches de la couleur violette de l'arc en ciel. Il en résulte que les radiations ultraviolettes et bleues n'atteignent!
pas la Lune, alors que le rouge,
peu absorbé et peu dévié, arrive à l'atteindre. D'où sa couleur rouge cuivrée lorsque la Lune se trouve dans le cône d'ombre de la Terre. Il faut dire aussi que l'humidité accentue les deux phénomènes (déviation et absorption).
Pour l'observateur terrestre, une éclipse de Lune est toujours spectaculaire, car il voit le bord incurvé de l'ombre de la Terre progresser régulièrement à la surface de la pleine Lune.
Observées depuis l'Antiquité, les éclipses de Lune permettent de mesurer certaines distances avec précision. En effectuant ces mesures ces dernières années, nos confrères astronomes de l'Observatoire de Nice-Côte d'Azur (France) ont découvert que la Lune échappait lentement à l'attraction de la Terre d'un à deux mètres par siècle!
Observer l'éclipse de Lune, c'est d'abord suivre l'entrée du disque lunaire et de ses différentes formations dans la pénombre de notre planète, comme cela s'est produit à 16h 11mn, le 16 Septembre 1997. A partir de 17h 08mn, notre satellite a pénétré dans l'ombre projetée par la Terre.
Pour Rabat, la pleine Lune s'est levée, cette nuit-là, à 18h 30mn et s'est couchée à 5h 36mn du matin, le lendemain. Ce soir là, nous n'avons pas eu la chance d'observer le début de l'éclipse. En revanche, à 18h 46mn nous avons assisté au maximum de l'éclipse où la Lune est apparue rougeâtre. Sous le regard de Jupiter, la Lune a quitté à 20h 25mn la zone obscure pour replonger dans la pénombre. Elle avait une couleur grisâtre. Vers 21h 23mn notre satellite a quitté complètement le cône d'ombre projeté par la Terre.... pour continuer son chemin autour de notre planète. La prochaine éclipse totale du 21 Janvier 2000, visible au Maroc, sera aussi parfaitement visible dans tous les pays d'Afrique. Notons toutefois que les heures sont données en Temps Universel. L'observateur, pour obtenir l'heure légale, celle de sa montre, devra apporter une correction correspondant en partie à son fuseau horaire et en partie à des accords
internationaux.
Note de l'éditeur - Les articles de vulgarisation scientifique à l'intention du grand public sont importants pour l'éveil scientifique des élèves des écoles, lycéens, étudiants et aussi des parents et enseignants. De tels articles sont les bienvenus de la part des scientifiques africains d'African Skies/Cieux Africains pour promouvoir la culture astronomique en Afrique.
Editor's Note - This paper by Moroccan astrophysicist Dr Hamid Touma is a non-specialist discussion of the total lunar eclipse of 16 September 1997. One of the goals of African Skies/Cieux Africains is to promote a general awareness of topics in astronomy and space science in Africa. As such, it is our intention to publish in each issue a certain number of popular-level articles aimed at scholars, teachers and students. We will therefore welcome such articles in future.