The International Astronomical Union (IAU), a founding member of the International Council of Scientific Unions (ICSU), is the international non-governmental organisation uniting professional astronomers worldwide. Its mission is to promote and safeguard the science of astronomy in all its aspects through international cooperation. The IAU currently has 61 member states, including most countries in which professional astronomical research is conducted at a significant level, and some 8,600 individual members working in all ground- and space-based disciplines of astronomy.
In addition to its own scientific, educational, and organizational programmes within the field of astronomy, the IAU cooperates with other international organizations on themes of common interest. These themes can be broadly characterised under the headings Resource Management, Protection of the Environment, and Promotion of Research and Education in Developing Countries. Much of this cooperation is conducted under the ICSU umbrella, but the IAU is pleased to also continue in its status as Observer with the Scientific and Technical Subcommittee of COPUOS, which is directly concerned with issues of vital importance for the health of our science.
The main subjects foreseen by the IAU for its cooperation with COPUOS for the years 1998-2000, as discussed at various Joint Discussions during the XXIIIrd IAU General Assembly in Kyoto in August 1997, are discussed below.
Observations are the lifeblood of astronomy: our knowledge of the Universe is totally dependent on access to the electromagnetic spectrum. Long confined to visible light, astronomical discoveries now increasingly result from observations made in other wavebands, from neutrinos and gamma-rays to infrared and radio wavelengths. Some of these observations must be made from spacecraft outside the Earth's atmosphere, and key scientific breakthroughs in the last four decades have been made from space. Other observations can be made from the ground, but are vulnerable to noise generated in space. This is particularly true at centimetre and millimetre radio wavelengths, where new discoveries due to tremendously increased receiver sensitivity are severely compromised by sideband noise from communications satellites. To illustrate the weakness of astronomical sources, an ordinary portable telephone, if placed on the Moon, would be the third strongest radio source in the sky at its wavelength!
The IAU, in a collaboration with URSI and COSPAR spearheaded by the Inter-Union Committee IUCAF, is making vigorous efforts to preserve the most important frequency bands for science in the face of overwhelming commercial pressure for ever more ambitious satellite communications systems. Some understanding of the issue appears to be forthcoming as also non-scientific issues such as airline safety are beginning to suffer, but the constant efforts of all concerned in this uphill battle will be required in the foreseeable future.
The ever-worsening degradation of the terrestrial environment is a global problem. Its effects on astronomy are described under the common title Adverse Environmental Impact. ``Ordinary" ground-based light pollution is, in fact, best observed from space where its global extent and constant growth is clearly visible. Ironically, in a world with limited energy resources, the radiation of so much light into space not only renders much of the Earth's surface unusable for deep-sky astronomy, but also represent the useless output of a large number of power plants and the waste of much fossil or nuclear fuel. There exist simple and well-established improvements in lighting techniques which will benefit national economies as well as astronomy, and they should be promoted worldwide.
Light pollution can, however, also come from space, in the form of illuminated spacecraft or space debris. All astronomers can report on observations with large, expensive telescopes that have been ruined by satellite trails (my own latest example being from New Year's Eve 1997/1998), and the problem shows an increasing trend. In fact, increase is all it can, since objects in high orbit will not disappear in a few centuries even if all launches were stopped right now (unlike the greenhouse effect, we hope). However, in addition to the satellites launched for specific purposes under government control, there is unrelenting pressure from commercial interests for bright objects to be launched for mere advertising purposes. The night sky is one of the few natural resources still left to the population of the entire world, only apparently more easily accessible and less vulnerable than the Antarctic continent, which is covered by very detailed and extensive international conventions. It is becoming urgent to protect the sky by international agreements along the models set for the Antarctic continent or submarine archaeological treasures. It would be ironic if, just as mankind is beginning to detect sister planets around other stars, we were to blind our eyes and deafen our radio ears so as to become unable to detect any signals from them!
Within the modest means available to a non-governmental organisation, the IAU has for many years conducted generally successful educational programmes in developing countries, including the International Schools for Young Astronomers, Visiting Lecturer Programmes, and Teaching for Astronomy Development initiatives. It is also providing travel support for exchange programmes and scientific meetings. In recent years, an increasing fraction of these activities has been coordinated with the very successful series of UN/ESA Workshops in Basic Space Sciences; and the IAU and COSPAR is collaborating to develop a concept of joint workshops and similar courses within the ICSU organisations, also to be coordinated with the new major ICSU Programme on Capacity Building in Science.
The IAU realises that the subject of Space Science - and the interest of Member States in supporting it - encompasses a much wider range of activities than astronomical research from space. And while the informal nature of the IAU - and the totally peaceful and non-commercial nature of astronomy - often permit us to undertake pilot projects at a very early stage in a political development, the IAU clearly cannot command the kind of official resources and long-term commitment available to inter-governmental organizations such as those achieved by, e.g. the UN-OOSA/ESA initiatives. However, the immediate appeal of astronomy to large numbers of young people is a strong incentive for them to embark on studies and eventually a career in science, and many of the physical and computational skills acquired by astronomy students are immediately transferable to other fields. Within the field of science education for the future, the IAU thus sees itself as one instrument in the orchestra, backed by the collective experience of professional scientists and educators in astronomy worldwide; it looks forward to a harmonious cooperation with the other players.
In line with the above considerations, the IAU plans to contribute to the planning of UNISPACE III and to co-sponsor, in cooperation with COSPAR and other interested organizations, satellite meetings on the subject of Science and Education, and on Preservation of the Space Environment. Preparations are currently under way to investigate how the body of worldwide expertise represented by the IAU can best contribute to the success of this event.
Visit the IAU WWW site at: http://www.iau.org/
Acronyms (see also IAU Information Bulletin 81):
ICSU : International
Council of Scientific Unions
COPUOS : Committee on the Peaceful Uses of
Outer Space (United Nations)
COSPAR : Committee on Space Research
IUCAF : Inter-Union Commission on Frequency
URSI : Union Radio-Scientifique
Internationale
ESA : European Space Agency
UN-OOSA : United Nations
Office for Outer Space Affairs
UNISPACE III : A major UN
conference to be held in Vienna, 19-30 July 1999, the theme of which is:
``Space Benefits for Humanity in the Twenty-first Century.''
Sommaire
Introduction
L'Union Astronomique Internationale (UAI) est une organisation
non-gouvernementale réunissant les astronomes professionnels du monde
entier. Sa mission est de promouvoir et de protéger l'astronomie sous tous
ses aspects à travers une coopération internationale. Actuellement
l'UAI regroupe 61 pays membres. Parmi eux sont la plupart des pays où le
niveau de la recherche en astronomie est trés élevé. Quelques 8600
membres individuels travaillent dans toutes les disciplines de l'astronomie
au sol ou spatiale.
En plus de ses propres programmes scientifiques,
d'enseignement et d'organisation dans le domaine de l'astronomie, l'UAI
coopère avec d'autres organisations internationales sur des thèmes
d'intérêt commun. Ces thèmes concernent la Gestion des Ressources, la
Protection de l'Environnement, et la Promotion de la Recherche et de
l'Enseignement dans les Pays en Voie de Développement. La plupart des
coopérations sont sous l'égide du Conseil International des Unions
Scientifiques (ICSU) dont l'UAI est un membre fondateur, mais l'UAI a aussi
le statut d'Observateur dans le Sous-Comité Scientifique et Technique du
COPUOS. Nous discutons ci-dessous les principaux sujets prévus par l'UAI
dans sa coopération avec le COPUOS sur la période 1998-2000.
Gestion des Ressources Naturelles
Les observations sont le nerf vital de l'astronomie: notre connaissance de
l'Univers dépend totalement de l'accès au spectre électromagnétique.
Longtemps limitées à la lumière visible, les découvertes
astronomiques résultent de plus en plus maintenant des observations faites
dans d'autres longueurs d'onde, depuis les neutrinos et les rayons gamma
jusqu'à l'infrarouge et le domaine radio. Quelques-unes de ces
observations peuvent être faites depuis des engins spatiaux hors de
l'atmosphère terrestre, et des avancées scientifiques de pointe dans les
dernières quatre décennies sont dues aux observations spatiales.
Certaines observations peuvent être faites depuis le sol, mais elles sont
entachées par les bruits d'origine humaine générés dans l'espace.
C'est particulièrement vrai aux longueurs d'ondes radio centrimétriques
et millimétriques, où de nouvelles découvertes, dues à l'énorme
augmentation de la sensibilité des r! ecepteurs, sont gravement compromi
ses par les bruits parasites provenant des satellites de communication. Pour
illustrer la faiblesse des sources astronomiques, si on plaçait un
téléphone portable ordinaire sur la Lune, ce serait depuis la Terre la
troisième source radio la plus forte dans le ciel à sa longueur
d'onde!
L'UAI, en collaboration avec l'URSI et le COSPAR coiffés par le
Comité Inter-Union IUCAF, fait de vigoureux efforts afin de préserver
pour la science les plus importantes bandes en fréquence, face à
l'écrasante pression commerciale des systèmes de communication par
satellites tellement ambitieux. Une certaine compréhension se fait jour,
mais les efforts constants de tous ceux qui sont concernés par cette rude
bataille, seront requis dans un proche avenir.
Pollution lumineuse et débris spatiaux
La dégradation de l'environnement terrestre en constante aggravation est
un problème mondial. Ses effets sur l'astronomie sont décrits sous le
titre général d'Impact Hostile sur l'Environnement. La pollution
courante lumineuse au sol est, en fait, le mieux observée depuis l'espace
où son étendue sur le monde et sa croissance constante sont clairement
visibles. Ironiquement, dans un monde aux ressources énergétiques
limitées, la radiation d'une telle lumière dans l'espace non seulement
rend une grande partie de la surface de la Terre inutilisable pour
l'astronomie du ciel profond, mais encore provoque la production inutile
d'un grand nombre de plantes et le gaspillage de beaucoup de combustible
fossile ou nucléaire. Il existe des améliorations simples et bien
connues à apporter aux techniques d'éclairage, qui seraient
bénéfiques aux économies nationales aussi bien qu'à l'astronomie, et
qui pourraient être promues dans le monde e! ntier.
La pollution
lumineuse peut, cependant, venir de l'espace, sous la forme d'un engin
spatial ou de débris spatiaux lumineux. Tous les astronomes peuvent
relater des observations faites avec de grands et coûteux télescopes,
qui ont été gâchées par des traînées de satellites (ma
dernière propre expérience remonte à la veille du Nouvel An
1997/1998), et le problème montre une tendance croissante. En fait, on
n'en voit pas la fin, puisque même si les lancements étaient stoppés
tout de suite, il faudrait plusieurs siècles pour que les objets en orbite
haute disparaissent (à la différence de l'effet de serre,
espérons-le). Cependant, en plus des satellites lancés dans des buts
spécifiques sous contrôle gouvernemental, il y a une pression implacable
venant d'intérêts commerciaux pour des objets brillants, à de simples
fins publicitaires. Le ciel nocturne est l'une des quelques ressources
naturelles encore laissées à la dis! position de la population du monde
entier, mais il n'est qu'apparemment plus facilement accessible et moins
vulnérable que le continent Antarctique, qui, lui, est protégé par
des conventions internationales très détaillées et très nombreuses.
Il devient très urgent de protéger le ciel par des accords
internationaux suivant les modèles établis pour le continent
Antarctique ou pour les trésors archéologiques sous-marins. Quelle
ironie, si, au moment où l'homme commence à détecter des
exo-planètes autour d'autres étoiles, nous allions fermer nos yeux et
boucher nos oreilles ``radio" de façon à devenir incapables de
détecter les signaux qu'elles nous envoient!
Promotion de l'enseignement et dela recherche dans les pays en voie de développement
Avec les moyens modestes qui sont à la disposition d'une organisation
non-gouvernementale, depuis de nombreuses années l'UAI a soutenu des
programmes d'enseignement qui ont eu généralement du succès dans les
pays en voie de développement, autour d'initiatives dues aux Ecoles
Internationales pour Jeunes Astronomes, aux Programmes de Chargés de Cours
Invités, et à l'Enseignement pour le Développement de l'Astronomie;
l'UAI fournit des aides pour les voyages dans le cadre des programmes
d'échanges et de rencontres scientifiques. Dans les dernières années,
une partie croissante de ces activités a été menée en coordination
avec la série trés appréciée des Ateliers en Sciences de l'Espace
sous l'égide des Nations Unies et de l'Agence Spatiale Européenne; de
plus l'UAI et le COSPAR collaborent à développer un concept d'Ateliers
communs, ainsi que des cours similaires au sein des organisations ICSU, qui
doivent aussi être en accor! d avec le nouveau programme majeur
de l'ICSU ``Capacity Building in Science" sur les moyens d'introduire
la science dans les pays en cours de développement.
L'UAI a conscience
que les Sciences de l'Espace - et l'intérêt montré par les Etats
Membres en les soutenant - incluent un éventail d'activités encore plus
large que la recherche spatiale astronomique. Et alors que la nature
informelle de l'UAI - et la nature complètement pacifique et
non-commerciale de l'astronomie - nous permettent souvent d'entreprendre des
projets pilotes dès leur concept, il est clair que l'UAI ne peut pas
disposer des ressources officielles et des engagements financiers à long
terme qui sont à la disposition des organisations inter-gouvernementales,
comme celles obtenues, par exemple, dans les initiatives de l'UN-OOSA/ESA.
Cependant l'attrait spontané de l'astronomie est pour un grand nombre de
jeunes une forte incitation à s'engager dans des études et
éventuellement dans une carrière scientifique. Nombreux des savoir-faire
en physique ou en informatique acquis par les étudiants en astronomie sont
immédiatement transmiss! ibles à d'autres domaines. Pour le futur, dans
le domaine de l'enseignement scientifique, l'UAI se voit alors comme un
instrument dans l'orchestre, soutenue parl'expérience collective
des scientifiques professionnels et des enseignants en astronomie de
l'ensemble du monde; elle se réjouit à l'avance d'une harmonieuse
coopération avec les autres joueurs.
UNISPACE III
En droite ligne des considérations précédentes, l'UAI projette de
contribuer au programme de l'UNISPACE III et de co-financer, en
coopération avec le COSPAR et d'autres organisations intéressées, des
réunions parallèles sur le sujet ``Science et Education," et sur la
``Préservation de l'Environnement Spatial." Des contacts sont en cours pour
examiner comment l'ensemble des compétences mondiales représentées
par l'UAI peut contribuer au mieux au succès de cet évènement.