L'éclipse de Soleil du 11 Août 1999 au Maroc

Le mercredi 11 Août 1999 une éclipse partielle de Soleil a été visible au Maroc avec son maximum vers 10 h. Cette même éclipse était totale et visible dans une bande large d'une centaine de kilomètres traversant l'Europe jusqu'au golfe du Bengale. Durant 2 h 26 mn, l'ombre de la Lune a balayé notre planète bleue, plongeant dans la nuit des millions de terriens attentifs ....

Lorsque la Lune passe directement entre la Terre et le Soleil, elle bloque la lumière de ce dernier et nous assistons à l'un des plus beaux spectacles de la nature : une éclipse de Soleil.

En effet, l'ombre de la Lune est constituée de deux parties distinctes. L'ombre proprement dite constitue la partie interne ayant la forme d'un cône. De l'intérieur de ce cône, nous ne pouvons pas voir le Soleil. La partie externe de cette ombre est la pénombre, où il est possible d'apercevoir une fraction du disque solaire.

C'est seulement à l'époque de la Nouvelle Lune, alors que la Lune est située entre le Soleil et la Terre, qu'une éclipse de Soleil peut se produire. Mais comme les trajectoires de révolution de la Lune et de la Terre sont inclinées l'une par rapport à l'autre de 5°, ce n'est pas tous les mois que le cône d'ombre de la Lune balaie la surface du globe terrestre pour produire une éclipse de Soleil. Mais quelques fois par année, il arrive que le cône d'ombre atteigne la Terre et on assiste alors à une éclipse de Soleil.

L'éclipse totale ne peut se voir que d'une zone qui ne couvre qu'une petite partie de la Terre, car l'ombre projetée par la Lune sur la Terre est relativement étroite, variant entre 100 et 200 km. Si c'est seulement la pénombre qui atteint la Terre, on voit une éclipse partielle. Celle-ci peut être observée dans une zone beaucoup plus étendue. Alors, seulement une partie du disque solaire (de 10% à 90%) peut être cachée et le phénomène ne sera même pas remarqué, tellement la lumière du jour reste encore forte. En certaines occasions, lorsque la Lune se trouve dans la partie la plus éloignée de son orbite autour de la Terre, elle apparaît trop petite pour couvrir la surface du Soleil (photosphère) et elle laisse, en se déplaçant entre nous et le Soleil, un anneau de lumière visible. C'est une éclipse annulaire. Voilà donc les trois types possibles d'éclipses de Soleil. En moyenne, il y a deux éclipses visibles chaque année d'un certain endroit de la Terre. En moyenne, c'est seulement tous les 350 ans qu'une éclipse totale de Soleil peut être observée en un même lieu donné sur le globe terrestre.

L'éclipse de soleil du 11 Août dernier était totale en Europe et en Asie (des Cornouailles au golfe du Bengale). La bande à l'intérieur de laquelle l'éclipse est vue comme totale, est passée sur le Nord de l'Océan Atlantique, l'Europe, le sud-ouest de l'Asie, jusqu'au-delà de l'Inde. De part et d'autre (au nord et au sud) de cette zone de totalité s'étend une région beaucoup plus large où seule une éclipse partielle est visible. Cette région s'étendait de l'Océan Arctique jusqu'à une partie de l'Afrique. Au nord et au sud de la zone de totalité l'éclipse était alors partielle, et d'autant moins importante que l'on était plus éloigné de la zone de totalité. La grandeur d'une éclipse partielle est la fraction du diamètre solaire qui est éclipsée par la Lune à l'instant du maximum de l'éclipse. Il s'agit alors du diamètre du Soleil qui passe par le centre du disque de la Lune, et non pas la partie éclipsée de la surface du disque solaire.

A l'occasion de l'éclipse partielle au Maroc, l'Observatoire de Rabat (Association Ribat El Fath), situé à 20 km de Rabat, près du barrage Sidi Mohammed Ben Abdellah (Ain Aoudda), a organisé une journée "portes ouvertes" pour couvrir ce phénomène astronomique et a initié les personnes intéressées.

Le mercredi 11 Août à 8 h 50 mn (temps universel), la Lune a commencé à mordre le Soleil et l'ombre de la Lune a abordé la Terre à l'Ouest. A 10 h, l'éclipse partielle a atteint son maximum pour Rabat (52%). La fin de cette éclipse partielle à Rabat a eu lieu à 11 h 20 mn.

Figure 1: Eclipse partielle de Soleil à Rabat (9 h).

Figure 2: Eclipse partielle du Soleil à Rabat (10 h). C'est la phase du maximum
de cette éclipse partielle pour Rabat.

Quel que soit le site d'observation choisi, les précautions qui s'imposent pour l'observation des phases partielles d'une éclipse de Soleil sont les mêmes que pour scruter l'ensemble du disque solaire en temps normal : projection sur un écran, ou filtre spécialement conçu pour cela.

Pour ceux ou celles qui auraient été tentés d'observer cette éclipse de leur côté, nous avons rappelé dans un article de journal qu'il est dangereux de l'observer directement à l'oeil nu ou avec un instrument sans protection. Observer le Soleil pendant l'éclipse présente des risques importants pour la santé des yeux. Ces risques ne peuvent pas être négligés; il peut en résulter de graves lésions irréversibles qui, en cas d'une exposition prolongée, peuvent conduire à la perte définitive de la vue. Cela reste toujours valable si on essaye d'observer le Soleil, même en l'absence d'éclipse. Le Soleil produit en continu des radiations ultraviolettes (U.V.) qui sont responsables, en temps normal, du bronzage de la peau. Lors d'une éclipse de Soleil, l'observateur avide de voir cette éclipse, regarde le Soleil d'une façon prolongée, et risque des lésions au niveau de la rétine. Ce risque augmente avec le temps d'observation sans protection. Les enfants dont le cristallin laisse passer plus de lumière, sont d'autant plus sensibles à ces rayonnements.

La façon la plus sûre d'observer le Soleil est d'utiliser un filtre prévu à cet effet. Malheureusement, ce genre de filtre n'était pas commercialisé au Maroc. Mais nous avons soit utilisé le verre de protection d'un masque à souder (verre n° 12 ou 14), soit placé un morceau de vitre (verre normal) contre quatre morceaux ou plus, de négatifs de clichés radiologiques (partie noire). Il a été bien recommandé de ne pas regarder l'éclipse à l'oeil nu, ni à l'aide de lunettes de soleil même sombres. Il est aussi très dangereux de regarder le Soleil ou une parcelle de celui-ci à travers un appareil photo.