По выезде из тоннеля мы почти сразу и сделали первую остановку. Там, чуть в стороне от дороги, находится харчевня "Трех пескарей" :-), в которую Алеша давно нацеливался, но все никак не мог свернуть до сих пор. Место оказалось, действительно, живописное. И горы, и зеленые лужайки, и искусственные водоемы придавали удивительную естественность и без того уютному ресторанчику. Есть мы в нем не стали, но окрестности осмотрели.


Дальше потянулись виноградники, местами укрытые пленкой, чтобы сохранить подольше влагу, которой с каждым километром становилось все меньше и меньше. Наконец, мы попали во владения низких колючих кустарников и бурой земли, до горизонта.


Тут дорога разделялась по разным направлениям, с Sutherland-ом в том числе. Но... вместо Sutherland-а мы свернули на диаметрально противоположную дорогу, которая встретила нас "сторожкой лесника" :-), если бы на лес был мало-мальский намек, ну а точнее сторожкой "пустынника" с развевающимся английским флагом на флагштоке. Эта дорога очень скоро нас привела в пгт (поселок городского типа :-) ) Matjiesfontein.


Это был не просто оазис. Это был чисто английский оазис, с белокаменными заборами, с зданиями викторианской эпохи, которая застыла здесь в своей первозданности. Даже знаменитый лондонский двухэтажно-красный автобус с деревянными полами остался стоять на площади маленьким кусочком истинной Британии.


Этот городок в одну улицу шириной поражал своей ухоженностью и спокойствием. Огромный двухэтажный дом с англо-африканскими флагами похоже раньше, как и весь городок, принадлежал некому лорду Мильнеру, о чем крупными буквами своего фасада сообщал миру.


Напротив длинного ряда зданий, построенных в одном стиле, располагался ж/д вокзал. Здание вокзала служило музеем. И мы стали подозревать, что тишину этого уголка давным-давно не нарушал паровозный гудок. Ан, нет. Не успели мы пройти вдоль платформы из одного конца в другой, как "патриархальную тишину здешнего Удоева :-)" этот самый гудок и нарушил. Да, да, да. К платформе, действительно, приближался поезд. Более того, стал на этой станции останавливаться. Из открытых его окон высовывались белозубые головы местного населения с приветственными выкриками "Hello". К моему удивлению, ж/д состав оказался довольно большим. И мои первоначальные попытки заснять его целиком на пленку (типа фильм "Прибытие поезда") не увенчался успехом, потому что мне надоело снимать эту бесконечную череду вагонов. В общем, пройдя этот город из конца в конец, мы направились к непосредственной цели нашего путешествия - обсерватории.


До нее еще оставалось больше ста км безжизненно бурых земель. По дороге к телескопам остался позади тот крохотный поселок Sutherland, именем которого называют и сам филиал кейптаунской обсерватории. Ведь на самом деле от Sutherland-а до телескопов еще километров 15-20 будет. Но вот и они за спиной. Нас пропускают "в науку" автоматические ворота на солнечных батареях.


Наконец, перед нами появились обсерваторские постройки, главной и долгожданной из которых на данный момент для нас оказалась гостиница. Как-никак в пути мы были уже больше шести часов.

Нас разместили не в общей гостинице, где находятся помимо спальных номеров еще обеденная комната с комнатой отдыха, а в отдельном домике неподалеку. Очень милом и уютном.

Две изолированные комнаты выходили в общий холл с мягкой мебелью и кухонным уголком. Но в кухне я необходимости не испытывала, потому что обсерватория всех обеспечивала трехразовым (вкусным) питанием, а кофе/чай были, вообще, круглосуточно.


В первый же вечер мы побывали на четырех телескопах. Солнце медленно, но верно приближалось к горизонту, раскрашивая небо в розово-фиолетовые тона. Ветер набирал силу и понижал температуру. Поэтому вне телескопных башен становилось все более и более неуютно. Сначала мы заехали в гости к нашим русским друзьям, которые уже две недели здесь скурпулезно собирали в свою копилку южные цефеиды на 60-ти сантиметровом телескопе. Дальше заглянули на японский телескоп, временно "оккупированный" англичанами. Потом прошли в "консервную банку" двухметрового телескопа, на котором обосновались австралийцы. Башня этого телескопа на самом деле не имеет над собой купола, а верх ее плоско срезан, что и создает такую вот консервную ассоциацию. Ну и потом был "наш" любимец-гигант :-), 11-метровый SALT (Southern African Large Telescope).


Когда мы там оказались, уже как-то потемнело, хотя и не окончательно. Купол был открыт. И поднявшись на верхний балкон подкупольного, мы обошли сам телескоп со всех сторон. Ветер там пронизывал почти до костей :-). Ощущения от верхнего балкона остались довольно щекочущие, особенно нервы. Хотя вроде и понятно, что перила прочные, надежные и без "пробелов", но... решетчатый пол и большая высота все равно создавали впечатление хрупкости, усиленное резким ветром. Конечно, оттуда зеркало было видно, как на ладони. Все 90 сегментов.


Раз уж кругом "собралось" столько астрономии, то грех было не посмотреть и на звезды. К сожалению, "в сто тысяч солнц" Луна полыхала :-), чем явно затмевала более далекие светила. Поэтому и Млечный Путь был не слишком-то млечным, да и Магеллановы Облака казались совсем безоблачными. Но Южный Крест, со всеми его ложными и истинными интерпретациями мы все равно рассмотрели.

Да и само южное небо, незамутненное огнями большого города, мы-таки смогли увидеть в последнюю ночь в Sutherland-е. Ближе к рассвету, когда Луна уже ушла за горизонт, а солнце еще только собиралось с мыслями о первых лучах, НАСТОЯЩАЯ ночь рассыпалась по небу густым сияющим бисером. Светило все, что могло (и даже больше :-) ). Казалось, звезды со всего неба (даже северной его стороны) перебрались сюда. Это было удивительное зрелище!

Утро следующего дня встретило меня у порога в шесть часов. Как только я открыла дверь домика, прямо перед ней щипали что-то сухое, но наверно съедобное, несколько грациозных антилоп (которых здесь называют спрингбоками).


Рядом с порогом сидел упитанный зверушка, именуемый даси. Этих даси "под ногами", т.е. поблизости, оказалось довольно много, но из-за своей окраски, неприметно сливающейся с окружающим ландшафтом, их не сразу было заметно. Только по движению и определилось их не такое уж малое количество.


И спрингбоки, и даси нам попадались очень часто: и по дороге на телескоп, и возле гостиницы, и прямо под нашими окнами.


Вот так, среди природы и телескопов, мы приближались к большим рождественским праздникам. Но это уже совсем другая история...