Один из дней нашей юбилейной поездки целиком и полностью был посвящен пещерам, которые от Вильдернесса находились хоть и не слишком близко, но все-таки не за три-девять земель.


Одного дня вполне хватало, чтобы до них добраться, совершить по ним тур и благополучно вернуться обратно. Тем более, что на побережье океана собрались тяжелые темные тучи, которые задождили с самого утра и не оставляли никаких надежд на скорое изменение ситуации.

На горный перевал, который нам предстояло пересечь, опустилось облако, так плотно окутав дорогу, что увидеть что-либо дальше собственного носа не представлялось возможным. Но... по мере спуска в долину эта непроглядная мгла отступала, и по другую сторону перевала облака уже не выглядели столь тяжеловесно, а очень живописно украшали проезжаемый нами пейзаж. За время пути мы миновали несколько климатических зон от умеренной, в которой находились роскошные заросли хмеля


(среди которых притаилась придорожная харчевня, которая служит пристанищем для многочисленных туристов, как организованных, так и стихийных, которым, бах!, и взбрело в голову самостоятельно поехать этим маршрутом),


до саванн и полупустыни, протянувшейся почти до самых гор Swartberg,


где находятся пещеры Cango, которые и были конечной целью нашего сегодняшнего путешествия.


В этих горах находится целая сеть пещер, поэтому туры по ней делятся на два вида: стандартный и приключенческий. Стандартный включает в себя большие легкодоступные гроты с красивыми сталактито-сталагмитовыми формациями.


Приключенческий, как говорит само название, представляет собой более длинный маршрут с труднодоступными проходами и лазами,


где порой приходилось ввинчиваться в стену, преодолевая спиральный подъем, а порою проползать по-пластунски, чтобы выбраться из расщелины, именуемой "почтовым ящиком".


По пути открываются поистине неземные красоты, среди которых можно увидеть непроходимые леса, отдельные деревья или величественные колонны античных времен.


Как во дворцах здесь есть зал короля или королевы (в зависимости, кто в данный момент занимает трон :-) ).


Ну и, на самом деле, один из шикарных залов называется "Тронный". И не без основания...


Сколько тысячелетий эта красота стояла скрытой от людских глаз, пока однажды, в 1780 году, сюда не забрел некий фермер Джакобус ван Зил (Jacobus van Zyl), чье имя до сих пор носит первый огромный зал, в который сразу попадаешь, спустившись в пещеру.

Конечно, доисторические люди тоже заселяли эти гроты, как утверждают исследователи, уже 80000 лет назад. И не мудрено! Ведь внутри пещеры температура всегда держится в пределах 18-20 градусов, нет ветра, не заползают змеи, скорпионы, ящерицы и прочие ползучие недоразумения. Нам даже показали наскальное изображение слона, не слишком пропорционального, но вполне узнаваемого. Это изображение считается единственным образцом наскальной живописи Южной Африки в абсолютно темном подземелье.
Но вряд ли те люди проникали в глубину слишком далеко, чтобы увидеть все то, что видели мы. И... кроме того, без света всего этого не увидеть. Хотя костры, наверно, могли в какой-то мере выхватывать из кромешной тьмы причудливые колонны, неповторимый орнамент стен и потолка, что находились ближе к входу.

Текли века потоком лет, прогресс пробил дорогу... и вот уже внутри пещеры проложен широкий "проспект", уложенный плиткой,


устремились ввысь каскады лестниц, обрамленные перилами,


и, конечно же, электричество пролило свет на все эти красоты, дотянувшись до самых отдаленных уголков подземных коридоров...